第2話　小さな命

「あーーーー！やっと解放されたわ……！」

「お嬢様！いけません、まだ王城の敷地内なのですから」

「いいじゃない、周りに誰もいないわ」

「そうかもしれませんけれど……」

「ああもう、ほんっとうに毎回毎回、馬鹿馬鹿しいったらないわ……」

　うんざりするような、茶番めいたお茶会が終わった後。私は侍女のマーサを連れて、王宮の庭園内を散歩していた。

　お茶会参加者の他の令嬢たちとはタイミングをずらして、帰りの馬車に乗り込むためだ。

　本心では、一秒でも早く、さっさと屋敷へ帰ってしまいたいところだが……なんやかんやと理由をつけて、馬車の乗り合い場所で文句をつけられたくない。既に何度か経験したことだが、あれは唯々、面倒くさい状況だった。

　広い王城南の庭園をぐるり、とゆっくりお散歩すれば、他の令嬢たちはすっかりいなくなっている……はず。

　おまけに綺麗な花々まで愛でられるのだから、馬鹿の集まりで不愉快になった心も、少しは癒やされるというものだ。

　――本当に、心からそう、思っていたというのに。

「……今日という日に限って、一体どういうことですの？」

　そろそろ帰ろうかと、そう思っていたタイミングで。

　進行方向の生け垣の傍に、艶やかな黒髪が見えた。

　非常に残念だが……間違いない、先ほど分かれたばかりの、聖女アリサだ。

　彼女はドレスが汚れるのも構わずに、しゃがみ込んで生け垣に頭を突っ込んでいるようだった。

「えっ、あれは……」

　後ろを歩いていたマーサも、彼女の存在に気がついたらしい。足を止めると、困惑したような表情で声を潜めた。

「お嬢様、どうなさいますか？ 今からでも、別の道へ……」

「それはさすがに、面倒くさいかな……」

　いい加減、お茶会の疲れもあるし、早く帰りたい気持ちが勝る。

　それに、彼女の横を突っ切ってしまえば、馬車の待っている場所まで本当にすぐだ。

　わざわざ彼女を避けて、庭園をもう一周する――なんていうのは、彼女に振り回されているようで嫌だし。

「構わないわ。行きましょう、マーサ」

「……かしこまりました」

　すれ違う時に、ちょっと挨拶だけすればいい。

　そう心に決めて、気持ち足早に、彼女の横を通り過ぎた。

「あら、ご機嫌よう、アリサ様」

　それだけ声を掛け、足を止めることすらせずに通り過ぎる。

――はずだったのに。

「あーっ！ちょうどよかった！」

　背後でそんな声が上がると、ぱたぱたと駆け寄ってくる足音がして、アリサが進行方向へと飛び込んできた。

　そればかりか、唐突に「はいっ！」と、抱えていた何かをこちらへ押しつけてくる。

「え？……っきゃあ！」

　勢いに負けて思わず受け取ってしまってから、悲鳴を上げた。

　彼女が押しつけてきたのが、真っ黒な獣だったからだ。

　しかも、抱える私の手を、ぬるりとしたものが汚している。

　強く鼻につく、鉄のような臭い――生暖かいそれは、間違いようもなく、血だった。

（もしかしてこの子、死んで――?!）

　さあああ、と血の気が引いて、一瞬くらりと目眩がした。

「お嬢様っ！」

　よろめいた私を、マーサが支えてくれる。そんな私たちを心配すらしないのが、目の前の聖女だ。

「ジュリエッタさんが通りかかってくれて、本当によかったですー！その子、あっちの草むらで、怪我して丸くなってたんですよう。あっ！まだ死んでませんからね！」

　にこにこと笑顔でとんでもないことを言いながら、アリサは自身の汚れた手を、ドレスの裾でごしごしと拭いていた。

「私ぃ、聖女じゃないですか？ やっぱり、そういう、怪我してるのってー、見なかったことにする？とか、だめじゃないかなーって思って！……あーんやだあ、獣くさーい」

　彼女はくんくん、と自身の腕のにおいを嗅いで、本当に嫌そうにしている。

　驚きに固まっていた私は、彼女の脳天気なしゃべり方を聞いているうちに、徐々に我に返ってきた。

　……つまりアリサは、この怪我をした黒い獣を見つけて、通りすがりの私に押しつけてきた――というのが、今の状況ということね。

　恐る恐る、腕の中の獣を観察してみれば、腹の辺りが微かに上下しているようだった。

　小さな子猫のように見えるこの子は、身体中にひっかき傷や、かみ傷のようなものがあり、痛々しい様だ。

　それでもまだ、温かい――この子は必死に、生きようとしている。

　だというのに、今。

　目の前のこの聖女は、なんて言った？この小さな命を、嫌そうに扱って――。

　ぎゅ、と、傷に障らないよう注意しながら、私は腕の中の命を抱きしめた。

「……アリサ様。貴女は聖女なのでしょう？ どうしてこの子を、私に？」

　聖女だけが使うことの出来る魔術――神聖力ならば、怪我を治すのだって一瞬のはず。

　こんな小さな、こどものような獣ならば、聖女ではない私にだって、聖属性魔術で回復させることができそうだけれど……。彼女がわざわざ私に、というのが、理解できない。

　ところが彼女は、私の問いにきょとんと首を傾げると、見下すような目で私の腕の中を見た。

「えええ？ どうして、って……助けてあげてもらおうと、思って？」

「はい……？」

　思わぬ返答に、ぽかんと聞き返す。私の目の前には、お茶会の時には絶対に見せないような、嫌そうな顔でべっと舌を出す彼女がいた。

「あー、ジュリエッタさんが言いたいこと、わかるんで言わなくていいですぅ。聖女なんだから助けるのが当たり前！ って、あなたもそう思ってるんですよね？」

「……ええ、と」

「ほんっと嫌ですそういうのー。私だって、聖女だけどー、神聖力使ったら疲れるんですよ？ 毎日のお祈りとか、社交とか、勉強とか……色んなコトで疲れてるのに、そんな、くさくて汚くてどろっどろの野良猫1匹まで助けなきゃいけないんですかぁ？ 絶対嫌ですー」

「…………」

　まさに絶句、だった。

（――これが、聖女の言うことなの？）

　慈愛に溢れ、清らかな心を持つはずの乙女が、こんなに小さな命を助けるのを、嫌だと？

　私はもう、何をどう言ったら良いのか、さっぱりわからないでいた。

（こんなひとが聖女だなんて。ほんっとうに、信じられない）

　私の沈黙をどう受け取ったのかは知らないが、アリサはぷい、とそっぽを向いて、私たちに背を向けた。

「とにかくー。私、その子のことあなたにちゃんと、渡したんで。その子が死んでも、ジュリエッタさんのせいですからー」

「えええ……ちょ、ちょっと……」

「それだけですー。もー、ドレスもぐちゃぐちゃー！ お風呂入らなきゃ！ じゃ、よろしくお願いしまぁす！」

「な……」

　そう言い残すと、彼女は本当に、こちらを見向きもせずに走り去ってしまった。

　呆然とその背を見送るばかりだった私を正気に戻したのは、腕の中で微かに身じろぎをした、消えかかっている命だった。

「あ……！」

　ぴくり、と、前足がまた動く。

　ほっそりと目が開いて、隙間から、美しい青の光が覗いた。

「お嬢様……！こちらをお使いください！」

「あなた！ ねぇ、大丈夫？」

　あわあわと駆け寄ってきたマーサが、ハンカチを差し出してくれる。

　そのハンカチで小さな身体を包みながら声を掛けるけれど、小さな獣は、ふるりと身体を震わせただけで、またその瞼を下ろしてしまった。

「お、お嬢様……！ どうしましょう！」

「落ち着いて、マーサ。この子は私が治療するわ。早く屋敷へ！」

「はい！」

　懐に、大切に抱いた子猫を揺らさないよう、気をつけながら馬車へと走った。

　御者に急いで帰るよう伝えると、座席に座って、膝の上に子猫を横たえる。

「私が助けるから。……お願い、頑張って」

　子猫の身体に両手を翳し、意識を集中する。

　私の体内の魔力が動いて、両手のひらに集まり、優しい白い光が溢れ始める。

　私が使うことの出来る聖属性魔法には、癒やしの力がある。神聖力には劣るが、この子猫が死なないで済むくらいまでなら、なんとか癒やしてあげられるはずだ。

「死んではだめよ。……あんな聖女に、負けてはだめ」

　光は、ふわりと子猫の身体に降り注ぐ。

　きらきらとした光が触れる度に、子猫の身体の傷が、ゆっくりと治っていった。

　子猫の傷の具合に比例して、私の中の魔力がぐんぐん減っていくのがわかる。

「……ぐ」

「！ お嬢様！ 無理をしては……っ」

「――大丈夫。止めないで、マーサ」

「でも、それ以上はお嬢様の身体が……！」

「お願い、もう、少しだから……！」

　隣ではらはらと見守るマーサを制して、私は治癒の魔術をかけ続ける。

　こんなに小さな命が、あんな身勝手な聖女のせいで死んでしまうなんて、そんなの耐えられない。

（絶対に、私が助けてあげる――！）

　馬車に揺られながら、私は屋敷に着くまでずっと、子猫に治癒をかけ続けていた。